Nouveaux licenciements massifs chez Microsoft, le prochain MMO de ZeniMax sabordé

La rumeur le laissait entendre depuis déjà quelques jours et se confirme maintenant : Microsoft procède à une nouvelle vague de licenciements (la quatrième en 18 mois), qui toucherait cette fois près de 9000 salariés du groupe. Elle viserait notamment à réduire les échelons hiérarchiques au sein du groupe « pour gagner en agilité » et « minimiser les doublons ». Certains observateurs font néanmoins le lien avec le développement croissant de l'utilisation de l'intelligence artificielle au sein du groupe (on se souvient que selon Satya Nadella, directeur général de Microsoft, aujourd'hui 20 à 30% du code écrit en interne chez Microsoft l'est par des IA). Toujours est-il que ce nouveau plan social touche aussi les divisions « jeu » du géant américain.

On le sait, ces dernières années, Microsoft a investi massivement dans l’industrie du jeu vidéo (notamment suite aux acquisitions de ZeniMax et Bethesda pour 7,5 milliards, puis d’Activision Blizzard pour près de 70 milliards) et si le groupe est « plus solide que jamais », des restructurations sont néanmoins jugées nécessaires pour « garantir une réussite durable de la branche "Gaming" ». C’est ce qu’indique Phil Spencer dans un mémo adressé aux salariés du groupe.

« (...) Je suis conscient que ces changements interviennent à un moment où nous n’avons jamais eu plus de joueurs, de jeux et d’engagements sur nos jeux. Notre plateforme, notre hardware et notre feuille de route pour les jeux n'ont jamais été aussi solides. Le succès que nous constatons actuellement repose sur des décisions difficiles que nous avons prises précédemment. Nous devons faire des choix maintenant pour assurer notre réussite dans les années à venir, et l’un des éléments clé de cette stratégie est la rigueur qui nous permet de prioriser les opportunités les plus prometteuses. Nous préserverons ce qui est florissant et concentrerons nos efforts sur les domaines à fort potentiel, tout en répondant aux attentes de l'entreprise. Cette approche ciblée nous permettra de proposer des jeux et des expériences exceptionnels aux joueurs pour les générations à venir. (...) »

Licenciements dans les studios de développement et jeux annulés

En creux, donner la priorité aux opportunités les plus prometteuses signifie aussi se séparer de celles qui le sont moins et des salariés qui en avaient la charge. Les détails commencent à filtrer concrètement et plusieurs studios de la division Xbox sont concernés : plus de 200 salariés seraient touchés chez King Entertainment (l’une des branches d’Activision Blizzard), des membres des équipes en charge des tests qualité, du marketing et des ventes chez Activision Blizzard également, des licenciements sont mentionnés chez Blizzard Entertainment, tout comme parmi les équipes marketing londoniennes de ZeniMax Bethesda.

Au sein du studio Rare (Sea of Thieves), le développement du jeu Everwild serait annulé (le jeu devait initialement inaugurer une nouvelle licence chez le développeur londonien), tout comme le reboot de Perfect Dark chez The Initiative – le studio aurait vocation à fermer ses portes. Des licenciements sont annoncés aussi chez Undead Labs, mais State of Decay 3 serait toujours en développement.

Le projet Blackbird sabordé chez ZeniMax Online Studios

Pour les joueurs de MMORPG, des licenciements sont aussi rapportés chez ZeniMax Online Studios, le développeur d’Elder Scrolls Online – et certains salariés concernés le découvriraient via la révocation de leurs accès professionnels, sans avoir été préalablement avertis par les ressources humaines de Microsoft. Matt Firor, figure emblématique du studio depuis ses origines, annonce également son départ du studio.

Selon Jason Schreier de chez Bloomberg, le prochain MMORPG du studio non encore officiellement annoncé (le projet Blackbird), serait aussi sabordé dans l’opération. Pour mémoire, le projet avait été initié dès 2018, reposait sur une nouvelle licence et ZOS recrutait depuis régulièrement pour en composer l’équipe de développement – aux dernières nouvelles, l'équipe comptait plus de 200 salariés. Sur les réseaux sociaux, le directeur de jeu Ben Jones partage son amertume suite à cette annulation, et enjoint les studios qui recruteraient à prendre contact avec lui, dans l’espoir que les membres de son équipe puissent être reclassés.