Affaire Intrepid : une plainte contre Steven Sharif, et Steven Sharif engage des poursuites à son tour

La saga débutait au début du mois avec la démission fracassante de Steven Sharif de son rôle de patron du studio Intrepid. Dans la foulée, on apprenait que tous les salariés du studio de développement étaient licenciés et qu’Ashes of Creation était condamné à fermer ses portes – le MMORPG n’est plus en vente sur Steam, faute de développeurs.

Les coulisses de l’affaire apparaissaient très nébuleuse. Arrive néanmoins maintenant le temps des différends judiciaires que les protagonistes entendent régler devant les tribunaux – et les Youtubeurs. Et les plaintes apportent quelques éclaircissements.

Les accusations des investisseurs Jason Caramanis et Robert Dawson

Voici quelques jours, les investisseurs du studio Intrepid dégainaient les premiers sur la chaîne YouTube NefasQS. Le Youtubeur indiquait avoir obtenu un document de 380 pages d’échanges privés (des mails et des SMS) et de documents financiers (des fichiers Excel) fournis par les principaux investisseurs d’Intrepid – le groupe Ya Ya Legacy Trust représenté par le dénommé Jason Caramanis, ainsi que le discret milliardaire Robert Dawson via sa société Tfe Games Holdings, LLC.

Les documents ne sont pas consultables (il faut se contenter de l’analyse qu’en fait le youtubeur) et on ne peut en vérifier ni l’authenticité, ni la véracité. On les considérera donc avec la circonspection de rigueur, mais toujours est-il que les documents mettent à mal l’affirmation de Steven Sharif voulant qu’il ait financé le développement d’Ashes of Creation sur sa fortune personnelle. Manifestement, le fondateur d'Intrepid aurait rapidement sollicité de nombreux investisseurs tiers, qui auraient financé le développement du MMORPG à hauteur de plusieurs dizaines de millions (des montants de 115 à 140 millions de dollars sont avancés), dans le cadre de nombreux prêts successifs. Selon ces mêmes investisseurs, ces prêts sont présentés comme une fuite en avant perpétuelle pour combler les finances d’Intrepid.

Des accords commerciaux auraient aussi été envisagés avec des groupes chinois (la société iDreamSky dans le cadre d’un accord à 60 millions de dollars, mais aussi un rachat par Tencent), qui auraient néanmoins capoté, relançant d’autant les besoins de financements d’Intrepid.

Ces différents prêts auraient quoi qu'il en soit été adossés à des cessions de parts du studio Intrepid, cédées par Steven Sharif à ses différents investisseurs (contredisant donc que Steven Sharif était le seul décisionnaire du projet).

Majoritaires ou presque dans le capital du studio, ces mêmes investisseurs auraient alors tenté de former un conseil d'administration pour « encadrer » Steven Sharif (qui se serait octroyé une rémunération très généreusement pour son rôle de directeur créatif d’Intrepid) et surtout restructurer Intrepid, notamment via le licenciement d’une partie des salariés afin de viabiliser le studio. Steven Sharif aurait refusé cette « prise de contrôle » et démissionné.

Au-delà de cette fuite de documents, des poursuites judiciaires ont été initiées par Robert Dawson et Tfe Games Holdings contre Steven Sharif devant une juridiction du Nevada. La plainte n’est pas accessible publiquement, mais l'action en justice viserait manifestement à obtenir le remboursement des sommes investies dans Ashes of Creation. Dont acte. 

Steven Sharif engage des poursuites à son tour

Si les accusations de Robert Dawson et Jason Caramanis sont difficilement vérifiables, Steven Sharif réplique en engageant à son tour des poursuites, cette fois devant les tribunaux californiens – et ici, la plainte est publique.

Sans surprise, Steven Sharif a une lecture des événements très différentes. Il en ressort que Steven Sharif se présente comme le fondateur d'Intrepid et le principal artisan d'Ashes of Creation, projet qu'il aurait lancé sur ses propres deniers jusqu'au lancement de la campagne sur Kickstarter. Ensuite, Robert Dawson (présenté comme milliardaire et investisseur, peu intéressé par le jeu vidéo) serait devenu l’un des principaux investisseurs d’Intrepid. Il serait longtemps resté en retrait, en tant que simple investisseur silencieux, n'intervenant pas dans les activités d'Intrepid et encore moins dans le développement du MMORPG.

Son point de vue aurait évolué en 2024, quand une société tierce (iDreamSky ou Tencent ?) aurait eu des velléités d’investir plusieurs dizaines de millions de dollars dans le capital d’Intrepid. Robert Dawson aurait alors pris la mesure du potentiel économique d’Ashes of Creation et aurait donc entrepris de prendre le contrôle d'Intrepid. Grâce à ses investissements, il aurait imposé plusieurs de ses proches au conseil d’administration d’Intrepid (notamment Ryan Ogden, qu’il aurait imposé comme directeur financier), puis se serait fait élire président dudit conseil – tout en imposant de rester anonyme et de ne pas apparaitre publiquement. Avec l’aide de Ryan Ogden, il aurait fait transférer les comptes d’Intreprid vers la CommerceWest Bank, une banque contrôlée juridiquement par Robert Dawson. Selon la plainte, Steven Sharif n’avait dès lors plus accès aux comptes d’Intreprid depuis septembre 2024, contredisant les accusations de tentatives d’enrichissement personnel. Fort de son poids dans le conseil, Robert Dawson aurait ensuite sciemment exigé le remboursement de ses prêts à Intrepid, en sachant que le studio n’avait pas les moyens d'assumer ces remboursements, pour in fine forcer la faillite du studio de développement.

Pourquoi ? Selon Steven Sharif, Robert Dawson avait pour projet de transférer les actifs d’Intrepid (Ashes of Creation et ses propriétés intellectuelles) vers sa société Tfe Games Holdings. Toujours selon Steven Sharif, l’objectif consistait à conduire Intrepid à la faillite pour apurer les dettes du studio, ne pas avoir à payer les indemnités de licenciements des salariés et se débarrasser de Steven Sharif, pour ensuite assurer l'exploitation les actifs rentables du studio (le MMORPG Ashes of Creation) au sein de Tfe Games Holdings.

Steven Sharif dénonce même une cabale publique orchestrée contre lui pour le faire passer pour le fossoyeur d’Intrepid – il évoque notamment les documents ayant fuité le présentant comme seul membre du conseil d’administration d’Intrepid, et faisant passer son conjoint John Moore comme directeur financier d'Intrepid en lieu et place de Ryan Ogden. Toujours selon Sharif, Robert Dawson projetait de relancer Ashes of Creation avec son studio Tfe Games Holdings en « se présentant dans quelques mois comme le chevalier blanc qui ferait revivre le jeu tant aimé par des millions de joueurs ».

Peu d'espoir pour Ashes of Creation

Les juges californiens devront démêler le vrai du faux, mais la plainte permet aussi de mieux saisir les enjeux financiers : dans la foulée du lancement de l’accès anticipé sur Steam, Ashes of Creation a manifestement rapporté cinq millions de dollars en quelques semaines d’exploitation (les fonds ont été gelés par Valve, suite à des réclamations bancaires contradictoires, manifestement tantôt d’Intrepid, tantôt de Tfe Games Holdings, et les fonds sont aujourd’hui vraisemblablement utilisés pour rembourser les joueurs du MMORPG qui en font la demande). Au terme d’un mois d’exploitation, le MMORPG affichait par ailleurs un taux de rétention de joueurs de 76%, un niveau jugé « exceptionnel » dans le contexte actuel du marché des MMORPG.

Les juges californiens devront trancher le litige. Pour autant, quelle que soit leur décision (en faveurs de Steven Sharif chez Intrepid ou de Robert Dawson chez Tfe Games), on imagine mal qu’Ashes of Creation puisse avoir un avenir : la décision de justice ne sera pas rendue avant des mois et la confiance des joueurs, sérieusement entamée, ne jouera sans doute pas en faveur d’un engouement communautaire débordant, quand bien même le MMORPG pourrait être relancé.