Amazon réduit ses effectifs dans le jeu vidéo et revoit sa stratégie autour des MMORPGs

Amazon a engagé une vaste restructuration de son activité jeux vidéo à la suite d’un plan de licenciement massif touchant l’ensemble de l'organisation. Plus de 14 000 postes vont disparaître, dont un nombre significatif au sein de sa division consacrée aux jeux. Cette "réorganisation" s’accompagne d’un "recentrage stratégique" qui modifie en profondeur la place des jeux massivement multijoueurs dans les productions de l’entreprise.

Une restructuration à large échelle

Dans une note interne adressée aux salariés et examinée par Bloomberg, Steve Boom (vice-président en charge de l’audio, de Twitch et des jeux) a précisé que les studios d’Irvine et de San Diego, ainsi que l’équipe centrale de publication, sont directement concernés. Ces sites abritaient une partie importante des effectifs de développement de titres AAA, notamment de jeux massivement multijoueurs. Le message adressé au personnel évoque des « réductions de postes significatives » dans ces entités et annonce l’arrêt d’« une part importante » du développement de jeux AAA en interne, en particulier ceux reposant sur le modèle MMO.

Dans les faits, selon les témoignages d'anciens employés qui apparaissent sur BlueSky et Reddit, les deux studios seraient à "partis" (gone). Cela signifie vraimsemblablement l'arrêt des services pour Lost Ark, Throne & Liberty et New World, à moins que les serveurs ne restent ouverts sans nouveaux contenus (peut-être au moins pour un certain temps). Une vente des licences à d'autres éditeurs est également envisageable. Pour l'instant, aucune information officielle n'a été confirmée.

Cette réorientation s’inscrit dans un mouvement global de rationalisation des activités d’Amazon. L’entreprise indique vouloir « se concentrer sur ce qu’Amazon fait le mieux » et aligner sa production vidéoludique sur ses compétences historiques en matière de services connectés et de technologies de cloud. 

Une décennie d’efforts contrastés

Depuis plus de dix ans, Amazon cherche à s’imposer dans le secteur du jeu vidéo. L’entreprise a tenté de bâtir une offre complète, allant de la production de jeux à la diffusion par le biais de son service de cloud gaming, Luna. Malgré quelques succès relatifs dans le périmètre des MMORPGs (affiché jusque là comme un axe prioritaine par Amazon Games Studio), les résultats de ses studios internes ont souvent été en deçà des attentes.

Le cas le plus marquant reste celui de New World, développé par Amazon Game Studios et lancé en 2021. Le titre avait atteint un pic de plus de 900 000 joueurs simultanés sur Steam peu après sa sortie, avant de voir son activité décroître brutalement. Le timing de cette annonce est catastrophique pour New World, qui vient de sortir sa saison 10, Nighthaven. Cette mise à jour gratuite est si ambitieuse qu'elle s'apparente à une véritable extension. J'y joue depuis sa sortie avec quelques dizaines d'heures au compteur, et même si ce n'est pas parfait, les améliorations par rapport à la version de 2021 sont très nettes.

Le titre s'est considérablement étoffé sur de nombreux aspects, comme nous l'avons déjà évoqué dans plusieurs articles. Cette persévérance est rare dans l'univers des MMORPG, où la plupart des développeurs et éditeurs ont tendance à abandonner rapidement leurs projets en difficulté. Le studio d'Irvine n'a pas baissé les bras et a continué à faire évoluer son jeu - sans essayer, non plus, de plumer les joueurs (ce qui n'est pas rare dans ce genre de cas).

Au fil des années et grâce à cette persévérance, le MMO est devenu vraiment agréable à jouer. New World a selon moi le potentiel de se relever, peut-être pas pour retrouver ses chiffres de lancement, mais au moins pour devenir une proposition solide parmi les grands acteurs du genre. Cette annonce est donc une douche froide, en particulier vis-à-vis des développeurs qui se sont investis pour transformer ce jeu en piètre état à sa sortie en un produit jouable, agréable et soigné aujourd'hui. 

Le groupe avait également travaillé sur un MMORPG Le Seigneur des Anneaux, annulé suite à un désaccord avec les partenaires. Le développement a toutefois repris il y a quelques années, et ce projet suscitait beaucoup d'espoir au sein de la communauté MMORPG. Malheureusement, les récents licenciements annoncent un changement d’orientation marqué par la fin de cet axe prioritaire.

Un recentrage sur le cloud gaming et les jeux plus légers

Amazon met désormais l’accent sur la croissance de Luna, sa plateforme de cloud gaming relancée récemment avec une nouvelle interface et un catalogue enrichi. Le service, qui avait fait ses débuts en 2022, s’appuie sur une combinaison de titres premium et de jeux plus accessibles, conçus pour être joués immédiatement via le cloud, sans installation locale.

La nouvelle version de Luna inclut des jeux populaires tels que Hogwarts Legacy ou Indiana Jones and the Great Circle, mais aussi une collection de party games regroupés sous l’appellation GameNight. L’entreprise met en avant la complémentarité entre cette offre et son écosystème Prime.

Dans le même temps, les studios internes se voient confier de nouveaux objectifs. Studio 5, à l’origine de Courtroom Chaos: Starring Snoop Dogg, poursuit le développement de jeux « plus occasionnels et axés sur l’intelligence artificielle ». Cette orientation vise à proposer des expériences ludiques rapides, adaptées aux usages du cloud et à un public large. Le studio de Montréal continue quant à lui la production de March of Giants, un jeu de stratégie actuellement en phase d’achèvement après une alpha fermée jugée réussie.

Ces annonces sont particulièrement décevantes pour les joueurs "hardcore" que nous sommes (selon leurs termes). On assiste à l'abandon de véritables jeux au profit de productions sans âme générées par intelligence artificielle, et très probablement de mauvaise qualité.

Des partenariats extérieurs maintenus

Malgré la réduction de ses projets internes, Amazon conserve plusieurs collaborations avec des studios externes. Crystal Dynamics poursuit le développement d’un nouveau titre Tomb Raider sous la supervision d’Amazon, tandis que Maverick Games, basé au Royaume-Uni, travaille sur un jeu de conduite en monde ouvert. Ces partenariats traduisent la volonté de maintenir malgré tout une présence dans le domaine du jeu à gros budget, mais tout en confiant la production à des partenaires.

Le choix de s’appuyer sur des studios tiers déjà reconnus permet à Amazon de rester impliqué dans le segment AAA sans supporter entièrement les coûts et surtout les risques associés à la création d’un jeu. L’entreprise conserve ainsi un rôle d’éditeur ou de partenaire technologique, plutôt que celui de producteur original.

Cette stratégie illustre bien la volonté d'Amazon de s'introduire dans le secteur du jeu vidéo sans en assumer les risques. L'entreprise se réserve ainsi la possibilité de se débarrasser des studios comme de vieilles chaussettes si les résultats ne sont pas au rendez-vous. C'est évidemment la recette parfaite pour créer de bons jeux.

L’impact sur les MMORPG d’Amazon

La conséquence la plus directe de cette réorganisation concerne le développement des MMORPGs. Les documents internes confirment que « la majorité du travail de développement sur les jeux AAA, notamment ceux autour des MMO, est arrêtée ». Cette décision met vraisemblablement un terme à l’essentiel des projets en cours dans cette catégorie au sein d’Amazon Game Studios. Reste à voir quelles annonces Amazon et ses studios feront dans les prochains jours. New World reste le principal représentant de ce segment au sein du catalogue d’Amazon. 

Pour Steve Boom, cette inflexion reflète « une analyse critique de la dynamique du secteur et du paysage concurrentiel ». L’entreprise se dit « fière des succès obtenus » dans la production de jeux AAA, mais considère qu’il est nécessaire de réévaluer la pertinence de ce modèle au regard de l’évolution du marché. Les MMORPGs restent associés à des coûts de développement et d’exploitation élevés, ainsi qu’à une forte dépendance à l’égard d’une base de joueurs durablement engagée. Ces facteurs peuvent rendre leur rentabilité plus incertaine, surtout pour un acteur dont l’activité principale se situe dans le commerce en ligne et les services cloud.

Cette situation est particulièrement dommageable pour nous, joueurs de MMORPG. Au-delà du développement de New World, Amazon était le principal éditeur de MMORPG en Occident, voire le seul. Depuis quelques années, l'entreprise assurait l'édition de Lost Ark, Throne & Liberty et devait porter Aion 2 et ArcheAge  Chronicles. Quel sera le sort de ces titres ? Et qui éditera les prochains MMORPG ? Il n'y a à ce jour plus personne.

On dit souvent que le genre MMORPG est mort, mais là, c'est potentiellement vraiment la fin. C'est tragique car il n'y a simplement plus d'acteur majeur. Le vide laissé par Amazon permettra-t-il à de nouveaux éditeurs d'émerger ? C'est à espérer, mais difficile d'y croire. En tant que joueur de MMORPG, c'est tout à fait déprimant.

Une page qui se tourne pour Amazon Game Studios

Au-delà des considérations stratégiques, les conséquences humaines de cette restructuration sont importantes. Les studios californiens d’Irvine et de San Diego subissent les coupes les plus sévères. Le message interne reconnaît que « ces journées sont difficiles » et salue le travail accompli par les équipes concernées au fil des années. La direction précise que la plupart des employés touchés ont déjà été informés, tandis que les bureaux situés dans d’autres pays suivront leurs procédures locales.

Fondée avec l’ambition d’établir une filiale capable de rivaliser avec les éditeurs majeurs, Amazon Game Studios avait progressivement diversifié ses projets entre développements internes et partenariats. Les décisions annoncées traduisent un retour à une approche plus prudente, centrée sur les domaines où le groupe estime pouvoir garantir une rentabilité à long terme.

Comme toujours, ce sont les salariés licenciés et moins directement nous, joueurs, qui payons le prix de l'incompétence des dirigeants d'Amazon. On se souvient du projet Crucible, ce FPS fermé très rapidement, puis des déboires initiaux de New World sous la direction de Mike Frazzini. Ce dernier avait multiplié les changements de direction, soufflant le chaud et le froid au studio d'Irvine.

Si New World était sorti dès le début dans l'état où il se trouve aujourd'hui, ou si on lui avait accordé plus qu'une année et demie pour devenir un véritable MMORPG, les résultats financiers d'Amazon dans ce domaine seraient bien différents. L'entreprise ne serait peut-être pas confrontée à cette décision aujourd'hui. C'est toujours la même histoire : les conséquences de l'incompétence des décideurs retombent sur les mêmes personnes.

Un repositionnement stratégique

En conclusion, la décision d’Amazon de réduire drastiquement son activité dans le développement de jeux AAA et MMO illustre une redéfinition de ses priorités. L’entreprise oriente désormais sa division vers des jeux plus accessibles, adaptés à son écosystème numérique et à la diffusion en streaming. Luna devient le centre de gravité de cette stratégie, soutenue par une offre mêlant jeux de divertissement rapide et licences reconnues issues de studios partenaires.

Cette évolution transforme le rôle d’Amazon dans l’industrie vidéoludique : d’un producteur cherchant à concurrencer les grands éditeurs, le groupe devient un facilitateur de contenus, misant sur ses capacités technologiques et son réseau de distribution. 

Merci à .Padhiver et CerberusWP