Une première injonction provisoire pour préserver les actifs d'Ashes of Creation

Il y a tout juste un mois, on apprenait successivement la démission de Steven Sharif de son poste de patron du studio Intrepid en guise de protestation contre les agissements du conseil d’administration du studio, puis le licenciement brutal de tous les salariés d’Intrepid, et l’arrêt de la commercialisation d’Ashes of Creation. Dans la foulée, des actions en justice étaient initiées tantôt à l’initiative de Steven Sharif contre Robert Dawson et le conseil d’administration qui auraient tenté de s’approprier indument les actifs d’Intrepid, tantôt contre Steven Sharif accusé d’être à l’origine de l’effondrement d’Intrepid et d’avoir détourné des fonds.

Une première (petite) décision de justice vient d’être rendue par un tribunal californien, et elle est en faveur de Steven Sharif – le principal intéressé la dévoile en marge d’une longue lettre ouverte publiée sur Discord dans laquelle il défend son point de vue, reprenant peu ou prou les arguments qu’il avançait déjà dans sa première action en justice.

Une interdiction d'accéder, d'utiliser ou de céder les actifs d'Intrepid

On le sait, selon Steven Sharif, Robert Dawson aurait manœuvré pour prendre le contrôle d’Intrepid et s’approprier les actifs du studio avec l’objectif d’exploiter Ashes of Creation pour son propre compte. Pour éviter que lesdits actifs ne soient vendus ou cédés à des tiers, Steven Sharif a saisi la justice californienne afin d’obtenir une ordonnance restrictive temporaire visant à protéger les actifs d’Intrepid – le code source d’Ashes of Creation, mais aussi l’ensemble des comptes techniques liés à l’exploitation du MMORPG.

La juge Linda Lopez a donc accédé à cette demande. Concrètement, la juge acte que Robert Dawson et sa société TFE Games Holdings ont pris possession des actifs d’Intrepid et de ses secrets commerciaux de façon illégale (sans informer les actionnaires, ni respecter les mesures de publicité légales qui s’imposent dans ce type de procédures commerciales) et elle acte également que la vente ou la divulgation des secrets commerciaux du studio engendreraient un risque de préjudice irréparable pour Intrepid.

En conséquence, elle interdit temporairement à Robert Dawson d’accéder, d’utiliser ou de céder les actifs du studio et elle ordonne la nomination d’un mandataire neutre qui aura vocation à gérer les actifs numériques d’Intreprid le temps de la procédure – notamment tous les comptes AWS, Github, Google Workspace, Slack, etc. de la société. En d’autres termes, le code qui compose Ashes of Creation est placé sous séquestre et donc protégé de toute exploitation.

Une décision néanmoins temporaire

Si cette première décision est rendue en faveur de Steven Sharif, on retiendra néanmoins que l’injonction préliminaire n’est que très temporaire, rendue dans le cadre d’une procédure d’urgence : Robert Dawson a maintenant la possibilité d’y répondre et une nouvelle décision est attendue ce 18 mars. Elle déterminera notamment si l’injonction doit être prolongée plus durablement, le temps de la procédure à venir qui doit trancher le différend sur le fond.

Sans préjuger des décisions à venir, la juge évoque néanmoins « une balance des préjudices qui penche fortement en faveur du demandeur » (Steven Sharif). Le même Steven Sharif précise dans sa lettre ouverte que « ce qui rend cette situation particulièrement frustrante, c'est que le projet lui-même était en train de prendre son envol et de révéler son potentiel » lors des événements. Il précise qu’Ashes of Creation avait généré un chiffre d’affaires de neuf millions de dollars, que le MMORPG comptait alors 300 000 joueurs actifs mensuels avec un taux de rétention de 76%, en plus de 400 000 joueurs supplémentaires ayant ajouté Ashes of Creation à leur liste de souhaits sur Steam et « des millions de comptes enregistrés ».

On retiendra quoi qu’il en soit que Steven Sharif entend lutter sur le front judiciaire mais aussi communautaire, en s’adressant aux joueurs – de quoi comprendre qu’il espère, à terme, pouvoir relancer Ashes of Creation ? Peut-être.