Après l’annulation du Project Blackbird, ils fondent le studio Sackbird

La séquence avait marqué les esprits en juillet dernier : Microsoft procédait à une nouvelle vague de licenciements au sein de ses studios de développement de jeux et cette fois, la restructuration touchait aussi les salariés du studio ZeniMax Online en charge du Project Blackbird – un shooter looter multijoueur cyberpunk non encore officiellement annoncé. La décision suscitait un certain étonnement, notamment parce que le développement du jeu était manifestement très avancé et que les premiers échos étaient apparemment positifs. La décision de Microsoft était quoi qu’il assez mal perçue par les salariés de ZeniMax – au point que Matt Firor, le patron du studio, démissionne de ses fonctions.

C’est quand on touche le fond qu’on est le plus à même de rebondir ? C’est peut-être ce que se sont dits une poignée des salariés concernés : après avoir été remerciés de chez ZeniMax Online, plusieurs anciens membres des équipes de développement d’Elder Scrolls Online et du Project Blackbird annoncent maintenant la création de leur propre studio, astucieusement baptisé Sackbird Studios, afin de prendre leur envol.

Un studio détenu par ses salariés et autofinancé

Et manifestement, leur expérience avec Microsoft a laissé quelques traces : Sackbird Studios est un studio de développement « indépendant et détenu par ses salariés », en plus d’être « autofinancé pour plusieurs années ». En d’autres termes, « pas d’investisseurs extérieurs et un contrôle créatif total ». Les salariés n'auront en outre « à répondre qu’à des personnes réellement passionnées par le jeu ».

L’équipe de Sackbird revendique « la liberté de prendre des risques intelligents, sans avoir à attendre de feux verts [d’un financeur ou d'une maison-mère], ni poursuivre des objectifs financiers trimestriels ». Lee Ridout, le jeune patron de Sackbird, enfonce le clou : l’annulation du projet Blackbird et les licenciements qui l’ont accompagnée « ont été un électrochoc : nous avons réalisé que la meilleure façon de protéger notre artisanat et notre équipe était de créer un studio où l'indépendance créative n'est pas négociable ».

Un premier jeu multijoueur en développement

On imagine que cette entrée en matière saura séduire les joueurs, mais quels sont les projets concrets de Sackbird ? À ce stade, ils sont encore relativement nébuleux mais le studio, composé pour l’instant d’une dizaine de membres, est déjà à pied d’œuvre sur son premier projet. Le studio n’en dit encore rien et on comprend que le studio prendra son temps – le temps de faire les choses correctement et en adéquation avec sa philosophie visant à articuler sa gestion d'abord autour de ses salariés.

Pour autant, Sackbird fixe d’ores et déjà une ligne directrice : le studio entend concevoir « des expériences de jeu multijoueurs inoubliables qui surprendront et feront vibrer les joueurs ». Sans grande surprise au regard du pédigrée de l’équipe de développement, Sackbird Studios signera donc des jeux en ligne multijoueurs – et on imagine que l’expérience acquise lors des années de développement du Project Blackbird pourront être mises à profit.