Pour lutter contre l'ennui, le MMORPG Stars Reach mise sur la créativité des joueurs

Raphael Koster est un vétéran de l’industrie américaine du MMORPG – il a notamment été l’un des artisans d’Ultima Online, ou plus tard de Star Wars Galaxies. Il a donc un peu de recul et d’expérience et selon Raph Koster, l’industrie du MMORPG est aujourd’hui dans une impasse, si bien que les joueurs « s’ennuient ».

Le MMORPG theme park définitivement condamné ?

Il part d’un constat, qu’il partage dans les colonnes de PC Gamer : les MMORPG theme park (qui proposent du contenu à consommer) sont aujourd’hui tellement chers à produire que plus aucun développeur n’ose se confronter au genre. Concrètement, il calcule que les coûts de développement sont multipliés par dix tous les dix ans et qu’aujourd’hui, l’industrie « se heurte à un mur » : plus personne n’a les moyens de concevoir un nouveau MMORPG qui rivaliserait avec les titres déjà exploités depuis des dizaines d’années et encore moins de produire suffisamment de contenu assez vite pour rassasier les joueurs. Si bien que selon Raph Koster, le MMORPG theme park tel qu’on l’a connu voici quelques (dizaines) d’années serait aujourd’hui définitivement condamné.

On lui laisse la responsabilité de cette conclusion, mais il va plus loin encore : l’explosion des coûts de développement conduit aussi à une sur-monétisation des joueurs. Les MMO ne sont plus pensés sous un angle ludique, mais au regard de leur modèle économique. Les joueurs en nourriraient une forme de frustration et surtout un sentiment d’ennui – qui expliquerait qu’aucun MMO récent ne parvienne à fidéliser durablement ses joueurs.

Apporter un vent de fraîcheur et ouvre de nouvelles perspectives

Il précise : « Je ne sais pas si je peux régler ce problème, c’est une tâche ardue. J’espère que ce que nous faisons apportera un vent de fraîcheur et ouvrira de nouvelles perspectives... » Car Raph Koster prêche un peu pour sa paroisse : il travaille actuellement sur Stars Reach, son prochain MMORPG actuellement en phase de tests et qu’on attend en accès anticipé en principe cet été.

Comme les autres, il n’a pas les moyens de réaliser un MMORPG theme park, mais il entend repousser les limites ludiques du sandbox en misant résolument sur la liberté laissée aux joueurs. On le sait, Stars Reach immerge les joueurs dans un univers de science-fiction dynamique, composé d’une multitude de planètes à explorer et coloniser, générées de façon procédurale – on peut accéder aux planètes par des trous de ver, qui se renforcent quand ils sont utilisés et deviennent instables quand ils ne le sont pas, en d’autres termes, des « zones » apparaissent et disparaissent en fonction de l’activité des joueurs.

Les planètes peuvent être terraformées (creuser un canal à proximité d’un lac va créer une rivière et le drainer), des « centaines de matériaux » sont disponibles sur ces planètes et peuvent être raffinées puis utilisées via l’artisanat (le marbre peut par exemple être érodé pour en faire du calcaire, utilisable pour faire de la craie, puis la craie pour faire du sable et chauffer le sable permet de produire du verre). Ces mondes sont aussi dynamiques : les espèces naturelles apparaissent mais peuvent aussi disparaitre si elles sont exterminées par les joueurs par exemple.

Une dimension MMO : encourager les interactions

Stars Reach serait-il donc un Nième jeu de survie multijoueur ? Pas vraiment car le jeu revendique aussi une véritable dimension MMO : Stars Reach compte une quarantaine de professions différentes, que les joueurs peuvent combiner (quatre à la fois) et qui progressent individuellement en les utilisant, pour un total de plus d’un millier de compétences et le développeur en ajoute déjà régulièrement. Dit autrement, un joueur ne peut pas être efficace partout (ce n’est pas le but) et doit donc coopérer avec les autres.

Pour enrichir encore ces interactions et en plus des traditionnelles compétences de combat, Stars Reach compte également plusieurs professions dites de « sciences humaines », notamment pour les rôlistes mais qui permettent aussi de progresser. Un joueur peut par exemple se consacrer au journalisme pour documenter l’univers de jeu : les likes des lecteurs contribuent à sa progression, il peut développer son activité jusqu’à débloquer des « caméras drones » et ajouter de la vidéo à ses papiers. Lors des tests, des guildes se sont spécialisées dans la protection de la faune et la flore, des joueurs ont bâti des villes, avec des zoos et des parcs, d’autres y ont ajoutés des métros et des ascenseurs (ce n’était pas prévu par l’équipe de développement). Le vétéran se dit « franchement stupéfié » par la créativité des joueurs, qui ont « même réalisé des clips musicaux sur leurs villes ».

On ignore encore comment les joueurs s’approprieront l’accès anticipé de Stars Reach dans les quelques semaines à venir, mais on sera sans doute curieux de découvrir si la liberté, puis la créativité qui en découle, peuvent être de nature à lutter contre « l’ennui » que peut parfois susciter le MMORPG aujourd’hui.