Critique - Primal Hunter 4 : le calme avant la tempête

Le LitRPG, contraction de Literary RPG, est un genre né dans les années 2000 sur des forums de webnovels anglophones et russes, avant de s'imposer progressivement dans l'édition physique. Son principe est simple : un protagoniste évolue dans un univers régi par des mécaniques empruntées aux jeux de rôle, avec des niveaux, des statistiques, des compétences et des systèmes de progression codifiés. Pour un public habitué aux MMORPGs, le genre est presque une évidence : on retrouve la même satisfaction de voir un personnage monter en puissance, débloquer de nouvelles aptitudes et naviguer dans un monde aux règles bien définies, à la différence que l'on suit ici une narration littéraire plutôt qu'une interface de jeu.

Primal Hunter, série de Zogarth publiée à l'origine sur la plateforme Royal Road avant d'être adaptée en volumes physiques par Aethon Books, s'inscrit pleinement dans cette tradition. Le quatrième tome, objet de cette critique, marque une étape charnière dans la saga : Jake Thayne, le chasseur solitaire devenu figure centrale d'un univers multivers peuplé de dieux, de monstres et de systèmes cosmiques, est désormais établi comme le primogéniteur de la Terre, son représentant le plus puissant, un rang D dont la réputation précède chaque entrée en scène. Ce volume s'étend sur près de huit cent pages et se positionne ouvertement comme un tome de transition entre deux événements majeurs, partageant les minutes du Congrès Planétaire qui détermine la prochaine activité qui occupera les principales forces du nouveau monde.

Ce qu'on a aimé

Un univers qui continue de s'étoffer avec cohérence

L'un des atouts les plus constants de la série reste la construction de son univers. Zogarth continue dans ce quatrième tome d'enrichir le cadre multivers posé depuis le début : les interactions entre le système cosmique qui régit toutes choses, les différentes factions divines, les hiérarchies de grades (F, E, D, C...) et les règles qui gouvernent la progression des êtres sont approfondies de manière organique, sans que cela ne se transforme en cours magistral.

Les nouvelles mécaniques de commerce et d'échange entre mondes, introduites au congrès planétaire mais développées notamment lors d'un arc consacré à un personnage nommé Sultan, viennent enrichir la dimension économique de cet univers, même si l'exécution narrative de cet arc pose problème par ailleurs (nous y reviendrons).

Le lecteur qui s'investit dans la série depuis le début trouve ici une récompense sous la forme d'une accumulation de détails cohérents, de références internes et d'une géographie du pouvoir qui se précise tome après tome. Ce soin apporté à la logique interne du monde est ce qui distingue la série d'une simple suite de combats et de montées de niveaux.

La dynamique entre Jake et Vilastromoz, toujours efficace

La relation entre Jake et son patron divin, Vilastromoz le Vipère Maléfique, reste l'une des grandes forces de la série et ce quatrième tome ne déroge pas à la règle. L'humour qui découle de cette bromance improbable entre un chasseur humain bourru et asocial et un dieu serpent plusieurs fois millénaire fonctionne à plein régime.

Zogarth a le sens du timing comique et les scènes impliquant ce duo sont systématiquement les plus légères et les plus plaisantes à lire. La dynamique de mentor à protégé, teintée d'une affection mutuelle jamais dite explicitement, offre un contrepoint bienvenu aux passages d'action plus tendus.

Les personnages secondaires gravitant autour de Jake, sa famille retrouvée, ses alliés de la ville de Haven, bénéficient également de quelques moments bien écrits, même si le temps qui leur est accordé reste insuffisant au regard du volume total du livre, un point sur lequel nous reviendrons.

Une mise en place prometteuse pour la suite de la série

Si ce tome assume pleinement son rôle de volume transitoire, il faut lui reconnaître le mérite de poser des jalons narratifs qui donnent envie de lire la suite. Le Congrès Planétaire, qui réunit les représentants de toutes les nations et factions de la Terre pour négocier l'avenir collectif de l'humanité dans ce nouvel ordre cosmique, s'annonce comme un arc potentiellement riche en tensions politiques et en confrontations de personnalités.

De même, le prochain événement organisé à l'échelle du multivers promet une compétition à grande échelle qui devrait sortir Jake de son environnement habituel et lui offrir des adversaires à sa mesure.

C'est cet horizon qui maintient la motivation du lecteur tout au long d'un volume aux enjeux immédiats très limités : on avance parce que l'on sait que la destination en vaut la peine, à condition d'accepter le chemin.

Ce qu'on n'est pas sûrs d'avoir aimé

Une surpuissance qui prive l'action de toute tension

Jake est le primogéniteur, le représentant de rang le plus élevé de la Terre dans le système cosmique. En pratique, cela signifie qu'il arrive dans quasiment n'importe quelle situation en position de force absolue : les monstres ont conscience de sa puissance avant même le premier échange, ses pairs au sein du conseil mondial lui laissent le champ libre par crainte, et les rares adversaires capables de lui infliger des dégâts ne font au pire que lui amputer un membre, ce qui n'est qu'un inconvénient temporaire compte tenu de ses capacités de régénération.

Cette surpuissance, cohérente avec la progression établie sur les tomes précédents, pose néanmoins un problème narratif réel : sans enjeu crédible pour le protagoniste, les scènes de combat perdent une grande partie de leur tension. Le seul affrontement de ce tome qui génère une véritable inquiétude concerne la rescousse d'un personnage secondaire, et cet enjeu est lié au personnage en danger, non à Jake lui-même.

La série gagnerait à accorder à son protagoniste un moment de vraie vulnérabilité, ce que les amateurs de shonen appellent communément "se faire mettre minable" : une défaite, une confrontation perdue, une limite clairement exposée. Pour l'instant, cette étape se fait attendre.

Des retrouvailles familiales traitées trop en surface

L'un des aspects les plus attendus de ce tome était la possibilité, pour Jake, de retrouver ses proches dans un contexte où le monde a radicalement changé. Ces retrouvailles se produisent effectivement, mais le traitement qui leur est accordé reste disproportionnellement bref au regard du volume total du livre.

On a l'impression que Zogarth est davantage à l'aise dans les scènes d'action ou les dialogues cosmiques que dans les moments d'introspection familiale. C'est dommage, car ces passages auraient pu apporter une dimension émotionnelle plus ancré qui contrasterait utilement avec la froide mécanique des combats et des montées de niveau.

Ce déséquilibre entre le temps accordé aux interactions humaines (pas trop étonnant, hein, on a établi depuis longtemps que Jake était sans doute le plus gros asocial au monde) et celui consacré aux activités de Jake (alchimie, donjons, interactions avec le système) est perceptible tout au long du volume.

La dimension politique du Congrès Planétaire, encore trop en retrait

Compte tenu de l'importance annoncée du Congrès Planétaire pour les prochains tomes, on aurait pu espérer que ce quatrième volume explore les bases politiques de cet événement avec plus de profondeur. Les différentes factions humaines, leurs intérêts divergents, les alliances en cours de formation, tout cela est rapidement survolé au final, sans être jamais vraiment développé.

Le lecteur dispose de suffisamment d'éléments pour comprendre qu'il y a des tensions, mais pas assez pour anticiper leurs contours précis ou s'y investir émotionnellement.Au final, c'est magouilles en tout genre pour que les plus forts aient ce qu'ils veulent, avec des plus petis qui s'accrochent à leurs basques pour être dans leurs bonnes grâces.

C'est un choix d'auteur qui peut se défendre dans une optique de progression graduelle, mais qui contribue à l'impression générale d'un tome qui prépare sans vraiment délivrer.

Ce qu'on a moins aimé

Des enjeux globaux trop limités pour un volume de cette ampleur

C'est probablement le reproche le plus substantiel que l'on puisse adresser à ce quatrième tome : près de huit cent pages s'écoulent entre deux événements mondiaux majeurs, sans que le récit ne génère d'enjeux à la hauteur de ce volume.

Jake fait ce qu'il veut, quand il le veut, sans que quiconque ne soit en mesure de lui opposer une résistance crédible. La narration enchaîne les activités (alchimie, exploration de donjons, réunions de conseil) sans qu'aucune ne génère une véritable tension dramatique.

On est dans le registre de la tranche de vie d'un être quasi-omnipotent, ce qui est un exercice narrativement périlleux. La série fonctionne mieux lorsque Jake fait face à des obstacles réels, des adversaires dont l'issue du combat est incertaine, des décisions dont les conséquences sont imprévisibles.

Ici, l'issue de chaque situation est rarement en doute, et le tome se ressent comme ce qu'il est : une longue transition entre deux arcs plus denses.

L'arc Sultan, une cinquantaine de pages au rendement narratif discutable

Sur la quasi-totalité d'un arc d'une cinquantaine de pages centré sur un personnage nommé Sultan, le récit s'attarde sur le débat moral autour de l'esclavagisme tel qu'il est pratiqué dans ce nouveau monde post-système.

La réflexion éthique n'est pas inintéressante en soi, mais son traitement occupe une place disproportionnée par rapport à sa contribution à la progression narrative. Au terme de cet arc, la principale acquisition concrète pour Jake est une nouvelle arme, qui arrive à point nommé alors qu'il commençait lui-même à considérer son équipement comme dépassé.

Cette coïncidence un peu trop pratique, combinée à la longueur de la mise en place, donne à l'ensemble une impression de remplissage habillé en développement thématique. Il aurait été possible de traiter ce passage de manière bien plus concise sans en perdre la substance.

Les intermèdes de point de vue, un pari risqué sur la mémoire du lecteur

Zogarth introduit dans ce tome un nombre significatif de sous-chapitres ou chapitres rédigés du point de vue de personnages secondaires, à tel point qu'il ressent lui-même le besoin de préciser dans son préambule que le lecteur doit accorder de l'attention à ces interludes.

Cette injonction directe de l'auteur est en elle-même un signal d'alerte : si un développement narratif nécessite une note explicative pour que le lecteur comprenne qu'il doit y prêter attention, c'est que son intégration dans le récit n'est pas suffisamment fluide.

En dehors des chapitres consacrés au futur grand antagoniste de Jake, présenté sous le nom du Saint du Sabre, qui suscitent un intérêt réel et une anticipation légitime, ces intermèdes peinent à justifier leur présence dans le cadre d'une lecture épisodique.

La série est publiée en volumes distincts qui ne sortent pas toutes les semaines, et exiger du lecteur qu'il mémorise un interlude de deux pages pour en saisir la portée un an plus tard dans un prochain volume traduit est une exigence qui peut raisonnablement décourager.

Le format webnovel d'origine, avec sa publication au rythme plus soutenu, se prête mieux à ce type de construction que l'édition physique.

Crache ton Hawkie, Myrhdin

Primal Hunter 4 est un tome honnête dans ce qu'il propose et transparent dans ses limites.

Zogarth n'essaie pas de faire croire que ce volume est autre chose qu'un pont entre deux arcs majeurs, et cette franchise est appréciable. L'univers reste solide, l'humour fonctionne, et Vilastromoz continue d'être l'une des présences les plus agréables de la série.

Mais huit cent pages, c'est long pour un tome dont le protagoniste ne risque jamais grand-chose, et dont les développements les plus intéressants sont systématiquement différés au volume suivant. Le lecteur déjà acquis à la série y trouvera sa dose de LitRPG bien construit, avec la frustration en prime d'un récit qui ronronne là où il pourrait rugir.

Ceux qui n'ont pas encore commencé la série feront mieux de démarrer par le premier tome : le quatrième n'est clairement pas une porte d'entrée, et sa valeur est indissociable de l'investissement accumulé sur les volumes précédents. Pour les fans, c'est un passage obligé. Pour les curieux, c'est une invitation à commencer par le début.

Cette critique a été écrite par Myrhdin suite à la lecture d'exemplaires fournis par l'éditeur. Sa rédaction n'est le fruit d'aucune transaction financière entre le rédacteur ou JeuxOnLine et l'éditeur ou les entreprises le représentant.