À quoi devait ressembler le projet Blackbird, le MMO annulé de ZeniMax Online ?

On le notait récemment, Microsoft vient de procéder à une nouvelle vague de licenciements et à l’annulation de plusieurs projets de jeux. Dans le lot, Microsoft a condamné le projet Blackbird, le MMO non encore officiellement annoncé qui était en développement au sein du studio ZeniMax Online. Maintenant que le titre est abandonné, les langues se délient et les (anciens) salariés en charge de son développement apportent quelques précisions sur ses mécaniques de jeu, notamment dans les colonnes de Bloomberg.

On en retient notamment que le projet Blackbird aurait dû prendre la forme d’un looter-shooter en ligne, jouable à la troisième personne et immergeant les joueurs dans un monde mêlant science-fiction et film noir – ceux ayant vu le jeu évoquent l’esthétique de Blade Runner. Axé sur l’action, le jeu devait faire la part belle aux déplacements verticaux, via des doubles sauts et vols planés, des systèmes de grappin ou d’escalades de façades pour se propulser d’un immeuble à l’autre comme des super héros.

En termes de mécaniques de jeu, le projet Blackbird avait vocation à être un « jeu service » narratif (l’une des spécialités de ZeniMax Online), sur le modèle des Destiny. Les joueurs y auraient exploré un monde immense articulé autour d’une imposante capitale extra-terrestre, peuplée de différentes factions. Plusieurs classes de personnages étaient disponibles (basées sur un système de trinité pour un jeu en groupe de quatre personnages), conduisant les joueurs à affronter des monstres ou à s’affronter dans le cadre de combats PvP. Le projet intégrait aussi des mécaniques de récolte de ressources (cueillette, bucheronnage ou pêche par exemple) et d’artisanat pour fabriquer son équipement.

Un projet sabordé malgré de premiers retours enthousiastes

Au-delà du jeu lui-même, le plus surprenant tient sans doute au fait qu’il ait été annulé alors même que les premiers échos étaient manifestement positifs. Le projet Blackbird avait été présenté à Microsoft en mars dernier, et les retours étaient enthousiastes – selon des témoins, Phil Spencer lui-même (le PDG de Microsoft) était si captivé par le jeu que Matt Booty avait dû lui reprendre la manette de jeu pour obtenir son attention en réunion suite à la présentation du titre par l’équipe de développement. L’annulation du projet a donc fait l’effet d’une douche froide, à la fois inattendue et incompréhensible – à tel point que c’est ce qui aurait motivé la démission de Matt Firor, le patron de ZeniMax Online qui travaillait sur le projet Blackbird.

Microsoft ne livre néanmoins aucune raison concrète pour justifier l’annulation du projet. Certes, le développement durait depuis longtemps (le projet a été initié en 2018 et a pris du retard, d’abord suite à une refonte du moteur de jeu, puis du fait d’une mise en pause au profit de l’exploitation d’Elder Scrolls Online, et la sortie était maintenant prévue pour 2028), mais le jeu commençait manifestement à avoir bel allure. Peut-être était-il trop cher, mais les activités de ZeniMax Online sont rentables grâce à Elder Scrolls Online. Peut-être encore que le projet était jugé trop risqué, après l’échec de plusieurs « jeux service » ces dernières années, mais là encore, ZeniMax Online a une certaine expertise en la matière grâce à l’exploitation d’Elder Scrolls Online et de ses chapitres successifs.

Officiellement, le développement du projet Blackbird est « mis en pause indéfiniment ». Les optimistes y verront peut-être une chance qu’il soit un jour relancé (ça semble peu vraisemblable), de sorte qu’on puisse effectivement juger concrètement de l’efficacité (ou non) du gameplay.