Le marché des MMO vu par Mark Jacobs

Peu après le rapprochement de Mythic Entertainment (Dark Age of Camelot, prochainement Warhammer Online) et Electronic Arts, Mark Jacobs a accepté de répondre aux questions du site Gamasutra. Il revient sur les projets passés et à venir de sa société, mais porte surtout un regard lucide sur l'industrie du MMOG, notamment depuis le succès commercial de World of Warcraft.

Gamasutra : Pensez-vous que le succès de World of Warcraft puisse être réitéré ?

Mark Jacobs : Tout dépend du contexte. Ce succès peut-il être réitéré cette année ? Non. Réitéré l'année prochaine ? Sans doute pas. Réitéré un jour ou l'autre ? Certainement. Presque tout succès peut potentiellement être répété.
Si l'on remonte à la sortie d'Ultima Online et ses 100 000 abonnés, je parlais alors aux éditeurs et ils me répondaient "Mon dieu, Mark, personne ne pourra faire mieux que 100 000 abonnés". Puis EverQuest a passé le cap des 450 000 joueurs - mais avant que nous travaillions sur Dark Age of Camelot, il totalisait seulement 250 000 abonnés. Ils nous ont dit la même chose.
Donc, puis-je concevoir qu'un succès similaire à World of Warcraft peut être réitéré aujourd'hui ? Bien sûr que non. Peut-il être réitéré à l'avenir ? A chaque fois que j'ai entendu quelqu'un dire "Personne ne fera mieux que ça !", quelques années plus tard, la limite était dépassée.

Et Mark Jacobs va plus loin : selon lui, les joueurs américains n'ont pas encore tous une connexion haut débit, ni même d'ordinateurs adaptés aux jeux. Et même parmi les mieux équipés, seule une minorité joue déjà aux MMORPG. En outre, le potentiel de joueurs en Europe, en Chine et l'émergence de l'Inde conduisent Mark Jacobs à penser que le marché des MMOG est aujourd'hui loin d'être saturé.
Mark Jacobs poursuit sur les évolutions récentes du marché des MMOG, notamment depuis le lancement de World of Warcraft.

Gamasutra : Quelles innovations en matière de design avez-vous constatées ces dernières années ?

Mark Jacobs : Hormis certaines choses que nous ayons faites, l'une des leçons que nous a donnée WoW à tous est qu'ils ont dépensé du temps et l'argent pour toujours garantir une bonne expérience de jeu. Le jeu est carré et soigné. On peut considérer ce constat comme une innovation ou non, je ne sais pas. Mais elle déroge radicalement avec les pratiques de la « vieille école » et je suis de la vieille école.
J'ai fait des jeux pour qu'ils durent. Mais nos jeux devaient évoluer. Nous avons fait évoluer Camelot, mais pas suffisamment et pas suffisamment vite. Aujourd'hui, WOW oblige les développeurs comme Mythic, EA ou Sony à le considérer comme un exemple et à penser que « nous devons être aussi bon que lui, sinon les joueurs vont considérer nos produits comme des "MUD de la vieille école", des jeux de rôle ou des MMORPG de la vieille école ». Nous devons donc faire mieux.
Je considère que c'est une innovation parce qu'ils ont fait évoluer l'industrie [du MMO] d'une plus belle façon que n'importe qui d'autres auparavant.

Au cours de l'interview, Mark Jacobs revient également sur les nouveaux modèles économiques des MMOG (à base d'achats d'objets) qu'il observe d'un oeil méfiant ou sur la rumeur voulant que Mythic travaille sur le futur d'Ultima Online (à ce jour, rien de concret ne semble avoir été lancé).
L'entretien est par ailleurs intégralement disponible en anglais sur le site Gamasutra.